人们普遍认为，吃糖会使血糖上升，但有一种“糖”却能降血糖，甚至在古时候就被用来治疗糖尿病，这种“糖”就是甜菊糖。
一种升糖指数和热量都是零的“糖”
近年来，甜菊糖（Stevia）可以称得上是最热门的天然代糖，它来自甜叶菊（Stevia rebaudiana）这种植物，甜叶菊又名甜菊，属于向日葵（菊科）家族，原产于南美洲巴西南部和巴拉圭的北部。当地的瓜拉尼印第安人自古以来就用甜叶菊给食品和饮料增甜，还将其入药，用于治疗糖尿病。
甜叶菊的甜味主要来自甜菊糖苷（Stevioside），甜菊糖苷的甜度，大约是糖的200到300倍。
甜叶菊的叶子中天然存在8种甜菊糖苷，其中甜菊苷比例最大，大概占9.1%。高纯度的甜叶菊提取物含有 95% 或更高的甜菊糖苷。虽然味道很天，但甜菊糖的升糖指数（GI）和热量都是零。升糖指数是某种食物引起血糖水平升高的速度和程度，衡量标准是葡萄糖，GI值为100。
由于甜叶菊的商业潜力以及药理特性，引起了食品和科学界的广泛关注，如今很多国家和地区都有甜叶菊的种植园。
甜叶菊不只提供甜味 还可抗糖尿病
现代研究发现，甜叶菊可以有效对抗糖尿病。
具体来说，甜叶菊不仅可以增加胰岛素的分泌和活性，还可以降低胰岛素抵抗。它还通过抑制或降低肝脏制造葡萄糖的活动，从而维持血糖水平。而且甜叶菊中的甜菊苷和甜菊醇还控制一些酶发挥作用，避免血糖“降过头”造成低血糖。
在佛罗里达大学科学家进行的一项实验中，31名健康的成年志愿者在禁食12小时后吃同样的早餐，之后，在午餐和晚餐前20分钟，摄入分别添加了蔗糖、人工代糖阿斯巴甜、甜菊糖的茶及茶点，但自己摄入的是哪种糖，每个人事先都不清楚。随后，他们可以随心所欲地吃午餐和晚餐。
随后在多个时间点，他们评估了自己的饥饿和饱腹感水平，并接受了验血。所有人都完成了3次全天测试。
结果显示，摄入甜菊糖的人与摄入蔗糖相比，餐后的血糖水平明显更低，并且没有出现剧烈波动；与摄入阿斯巴甜的人相比，他们的餐后血糖水平也更低。摄入甜菊糖组的餐后胰岛素水平，总体也比摄入阿斯巴甜和摄入蔗糖时更低。
“这表明与其它类型的甜味剂相比，甜叶菊有助于帮助人们在进食后控制血糖水平，或将其保持在健康范围内。”参与该研究的美国佛罗里达大学生理学与衰老学系教授斯蒂芬·安东（Stephen Anton），在接受采访时表示，与蔗糖和阿斯巴甜相比，甜叶菊“可带来更好的餐后代谢状态”。
另外，摄入甜菊糖和阿斯巴甜的人，全天摄入的热量明显减少。
值得注意的是，与食用高热量蔗糖的人相比，餐前摄入甜菊糖的人，虽然没有从中得到热量，但他们并没有在午餐或晚餐时吃得更多来补偿热量的差异。并且，他们的饱腹感水平相似。
2016年发表在《食品和农业科学杂志》上的一项对糖尿病人的随机对照试验，进一步显示了甜叶菊降血糖的作用。20名2型糖尿病患者随机分成两组，一组每天服用1克甜叶菊叶干粉，另一组不服用，实验持续了60天。
结果显示，服用甜叶菊叶干粉的糖尿病患者的空腹血糖和餐后血糖水平得到了显着降低。
而在一项较早时进行的人体实验中，16名健康的志愿者连续 3 天、每隔6小时服用5克甜叶菊叶子的植物水提取物。结果显示，摄入甜叶菊叶的植物水提取物后，受试者的葡萄糖耐量得到提升。所有志愿者在测试期间和禁食过夜后，血浆葡萄糖水平降低。
“我看到了用甜菊糖来代替糖，真的会带来巨大的转变，可以改变游戏规则”，丹麦奥胡斯大学医院临床医学系内分泌与糖尿病科副教授佩尔·本迪克斯·杰普森（Per Bendix Jeppesen）在接受采访时表示。杰普森致力于研究以甜叶菊提取物作为抗糖尿病药物，以及甜菊糖作为健康代糖。
这是因为，甜叶菊中的主要成分对人体内分泌系统，特别是对有糖尿病的人，有积极的效果。杰普森在研究甜菊糖功效和提纯技术的同时，也参与抗糖尿病药物的相关实验。
此外，现代人饮食中包含了大量糖和脂肪，而又缺乏体力活动。对于这种现象，杰普森表示，“甜叶菊可能是一种很好的代糖，可以让我们避免摄入过多的糖分，通过添加甜叶菊，真的会提升公众的健康水平，因为当我们少吃糖时，卡路里的摄入量会减少。”
甜叶菊有益代谢 可降血压降血脂
除了控制餐后血糖和抗糖尿病，甜叶菊还有助于身体的其它代谢活动，包括降低血压和血脂。
甜叶菊降血压的原理在于：它所含的甜菊糖苷可以调节血液中钙的水平，从而使血管舒张，并减少动脉的收缩。这些都有助于降低血压。
台湾对高血压患者进行了一项随机双盲安慰剂对照实验。174名高血压患者被分成两组，一组每天分3次服用甜菊糖苷胶囊，每颗胶囊含有500毫克甜菊糖苷，而另一组人服用安慰剂。两年后，服用甜菊糖苷的人血压情况显着改善，收缩压从平均150毫米汞柱降低至140毫米汞柱，舒张压从平均95毫米汞柱降低到89毫米汞柱。
值得注意的是，甜菊糖苷对高血压患者的功效，在实验开始后约1周就出现，并在整个研究过程中持续发挥积极影响。而且服用甜菊糖苷组患者的总体生活质量评分也显着提高。
另有462名参与者的一项荟萃分析，包括了七项研究、九项随机对照试验。分析显示，与服用安慰剂相比，甜菊糖苷使人的收缩压显着降低了6.32毫米汞柱，舒张压降低了3.6毫米汞柱。而且体重指数、空腹血糖、总胆固醇也呈非显着性降低。
甜叶菊还可降血脂。有综述研究指出，食用甜叶菊提取物，可显着提高高密度脂蛋白（好胆固醇）的水平，并显着降低总胆固醇、甘油三酯和低密度脂蛋白（坏胆固醇）的水平。
甜叶菊可抗炎、抗氧化
甜叶菊中的化合物多达超过100种，其中有益物质丰富，除了含有天然甜味剂和多种微量元素外，还含有萜烯、单宁、甾醇、挥发酸、维生素、类黄酮、酶、有机酸、多糖等多种成分。这些物质具有生物活性。比如说，甜叶菊叶子中最多的多酚成分是绿原酸，它具有出色的抗氧化活性和多种治疗特性——包括抗糖尿病、抗菌、抗炎和抗癌。
甜菊糖苷可以抑制和控制导致细胞发炎的因素而抗炎。甜菊糖苷通过避免肝脏出现炎症而护肝。甜菊糖苷还可以增强人的先天免疫系统。
甜菊糖苷还可以抗氧化。实验发现，甜菊糖苷保护了被过氧化氢损伤的心脏细胞，使其活力和抗氧化能力得到加强。它还可预防肝脏和肾脏发生氧化性的DNA损伤。
甜叶菊较安全 副作用少
巴拉圭人连续使用甜叶菊的时间超过1500年，几乎没有不良反应，而且有综述研究显示，大多数报告也都没有显示甜叶菊有副作用。
甜叶菊作为甜味剂的安全性得到认可，被认为无毒、无诱变性且无致癌性。
根据欧洲食品安全局以及食品科学委员会欧盟委员会的定义，甜叶菊干提取物的每日的摄入量每公斤体重为4mg。
杰普森介绍，这些机构在将甜叶菊列入名单前时，用了十多年的时间来做严谨的评估，而且日本自上世纪80年代便开始广泛使用甜菊糖，至今也未发现任何不良报告。
早前有个别动物实验提出，甜叶菊可能对实验动物生育能力产生影响。但杰普森表示，这些较早实验的最终结果普遍未被接受。
如何挑选甜菊糖
因为甜菊糖本身的甜度太高，所以大部分超市中常见的甜菊糖产品都是混合配方。这样的产品主要有：
1. 粉末状甜菊糖
粉末状产品中的甜菊糖苷通常只占大约1%，剩下的大部分是一些糖醇类物质，比如赤藓糖醇、木糖醇等。还有些产品用蔗糖或粗糖来与甜菊糖调配。
2. 液体状甜菊糖
液体状的甜菊糖产品，主要成分是水，可能还添加了一些防腐成分，比如酒精。其中，无色透明的产品是用甜菊糖苷作为原材料调配而成的，而本身呈绿色的产品，更可能是直接从甜叶菊植株萃取得到的。
3. 配伍可溶性纤维
杰普森推荐另外一类用可溶性纤维和甜菊糖苷配伍的产品，食用这样的产品，不仅可获得不含有热量的甜味，还同时摄入了纤维。而且这类产品的用量和方法与蔗糖类似，烹饪时容易掌握。
有些甜菊糖有金属味和苦味，这种味道来自于甜菊苷。杰普森提到，随着提取技术的进步，甜菊糖产品味道也越来越好，金属味和苦味等后味已经可以避免，今后也会有越来越多的甜菊糖产品可供选择。
在选购时还要留意，并非所有出售的甜菊糖产品都是高质量的。有些产品被检测出含有甜蜜素和糖精钠。而且与含有甜菊糖苷比例≥ 95%的高纯度甜菊甜味剂相比，甜叶菊粗加工提取物可能具有一定的致敏性。
自己种植 享用真正天然的甜叶菊
如果想要彻底食用“天然”的甜叶菊，你可以尝试自己种植。
甜叶菊并不娇气，只要保证一定的光照，并使用排水性好的轻质土壤，它的叶子会长得更多，甜菊糖苷的含量也会更高。
甜叶菊叶子含有的8种甜菊糖苷中，莱鲍迪苷A的味道比甜菊苷更令人愉悦。而近年来开发的某些优质甜叶菊品种，其莱鲍迪苷A含量比甜菊苷还高，在选购时可以留意标签说明，或者询问店家。
为了让叶子的味道最好，要及时修剪掉成熟的花蕾，因为甜叶菊在开花过程中，叶片中的甜味物质水平会急剧下降。
还要注意根据气温和湿度调整浇水的量，以及适当施用有机肥料。甜叶菊不耐寒，在较为寒冷地区，冬天应该将植株转移至室内，或者在植株根部堆上较厚的草秸来防寒。
对经验较少的种植者来说，从选种子开始种植的话，过程中可能存在一定的障碍，因为甜叶菊种子存在发芽难的问题。不妨用甜叶菊枝条进行扦插，或者购买甜叶菊苗进行栽培。
2种简单方法 自制甜菊糖液
在一年中，甜叶菊叶可以收获多次。收获时只需剪下枝条，摘下叶片。如果鲜叶较多不能短时间消耗掉，可用热风烘干的方式进行干燥后储存。
烘干的温度，40 °C至50 °C 温度较为合适，可以较大限度保留甜叶菊叶中的酚类物质和类黄酮。阴凉干燥的方式虽然可能保留较多活性物质，但过程中容易发霉腐烂，带来污染风险，并不推荐。
有两种方法可以自制甜菊糖液：
● 热水浸泡提取甜菊糖苷
要想从甜叶菊中较有效地提取甜菊糖苷，最简单的方法是用90°C热水浸泡干燥后的叶片。而工厂中大规模初步提炼甜菊糖苷的方法，也是热水浸泡。这种物理提取方式已被证明不影响甜菊糖苷的品质。
有效提取甜菊糖苷最简单的方法是用90°C热水浸泡干燥后的叶片。（Shutterstock）
● 熬煮制作甜菊糖液
通过小火熬煮甜叶菊叶，将提取液的体积进一步浓缩大约50%，就可得到自制的甜菊糖液。但需要注意的是，因为没有添加防腐剂，这类制成的液体需要放冰箱保存，并避免在取用时受到污染。